Первосвященник с двумя сектантами уверенно шагает к Джону, бросая взгляд на разрушенную башню с центральным артефактом.

— Кем ты себя возомнил, чудовище? — обращается он к Джону. — Ты ведь понимаешь, что живым тебе отсюда не уйти.

— О, я много раз это уже слышал в свой адрес, — спокойно отвечает Джон, вытирая рукавом кровь с лица, но только размазывает ее еще больше.

Сектант больше ничего не говорит, а, сомкнув пальцы в форме треугольника, выпускает в Джона большой серый череп из дыма. Череп несется на большой скорости, но Джон разрубает его щупальцем на две части.

Кракен предупреждает его: «В их магии огромное скопление боли. Не попадайся под их удары во что бы то ни стало, иначе даже я не смогу быстро поднять тебя на ноги. Они наверняка основали свои заклинания на убийствах и пытках жертв. Будь осторожен и уклоняйся лучше. А я буду поглощать их магию.»

— Понял, — коротко отвечает Джон, и готовится к серьезной схватке.

Сектанты начинают, по очереди, выпускать свои атаки в него. Но Джон догадывается: остальные некроманты не будут долго стоять в стороне, если сектанты не справятся с ним быстро.

«Чем меньше их останется, тем легче мне будет. Если накинутся всей толпой, могут и зацепить каким-нибудь заклинанием,» — размышлял Джон, устремляясь к окраине стены, откуда на него уставились некроманты.

На бегу, отражая заклинания щупальцами, он выхватил меч и начал сражаться с врагами. На этот раз ему было не до разговоров — он применил все свое искусство мечника. Ловко подрезая конечности врагам, Джон швырял их в сторону сектантов, и некоторые из магических ударов врезались в тела некромантов.

Джону было больше не до усмешек. В поте лица он старался убить, как можно больше противников. Первосвященник, поняв его намерения, приказал арданцам напасть на Джона, чтобы загнать его в угол. Но Джон не растерялся. Он кувырком вскочил прямо в толпу боевых некромантов, и там активировал магическую и физическую защиту.

«Чтобы теперь попасть в меня, этим идиотам в капюшонах придется убивать своих, — подумал он. — И я им в этом помогу. Дальше будет легче.»

Размышляя, Джон пинал ногами и ломал челюсти противникам, другой же рукой вонзал лезвие меча куда придется.

— Агпх… — хрипели арданцы, истекая кровью, один за другим.

— Расступитесь! — загорланил один из сектантов. — Не закрывайте его от нас!

Некроманты в пылу битвы расслышали его, и постарались раскрыть свои ряды с одной стороны. Но Джон резво схватил щупальцами сразу семерых и швырнул их в сектантов, выпустивших поспешные заклинания.

— Тварь, да что он вытворяет? — вырвалось у первосвященника. — Самое хитрое и наглое чудовище, какое я только встречал!

Не обращая внимания на его слова, Джон одной парой щупалец продолжал отражать магические атаки некромантов, всё больше углублялся в их ряды. Один из сектантов устал от того, что Джон скрывается за телами арданцев, и подошел ближе, чтобы атаковать его со спины. Но Джон только и ждал этого момента.

«Вот ты и попался, торопыга,» — с сарказмом прошептал он и оттолкнулся щупальцами от земли.

Кувыркаясь в полете, Джон перелетел через голову сектанта, и прямо в воздухе оторвал ее одним щупальцем. От этого зрелища в глазах некоторых некромантов появился страх. Им было непривычно видеть, чтобы кто-то смог так просто убить столь сильного темного мага.

Первосвященник же, не теряя времени, выкрикнул:

— Разойдись!

Ему было наплевать, кто успеет отскочить в сторону, а кто нет. В ту же секунду он выпустил тысячи копий из дыма. Джон, увидев это, произнес лишь одно:

— Твою ж мать! — и рванул прямо на первосвященника.

На бегу упал, прокатился под пролетающими копьями, и вскочил на ноги, отбивая щупальцами еще десяток. Решительно продолжая свое наступление, он уклонялся от атак некромантов, и петлял зигзагом, несся дальше на бешеной скорости.

Подскочив к первосвященнику, Джон применил обманный трюк: швырнул кинжал в область головы, и снова упал на землю, перерубив ему щупальцами ноги. Затем схватив его истекающее кровью тело, и бросил его в выжившего сектанта. От удара оба они отлетели и врезались в стену. У первосвященника сломалась шея, но сектант уцелел, хотя и находился теперь в паршивом состоянии от боли в спине.

Понимая, что время идет на секунды, и некроманты вновь выпустят заклинания, Джон швырнул меч сектанту в голову с такой силой, что острие пронзило черепушку и застряло в щели между камнями. Отмахиваясь щупальцами от магических атак некромантов, он подбежал к телу и рывком вытащил меч.

— Ну что, мясо, продолжите меня развлекать? — обратился он к некромантам с полуразворота, в глазах его сверкнула небывалая ярость.

Арданские темные маги опешили от такого, но, переглянувшись друг с другом, начали снова идти прямо на Кракена. Джон крутанул клинок в руке, похрустел шеей и решительно двинулся к ним навстречу. Про себя он подумал: «Вот это я понимаю битва! Почаще бы такие!»

Уверенный в себе, он собрался покрыть каждую пядь замка арданской кровью. Широко раздвигая ноздри и вдыхая запах смерти, Джон ощущал, как небывалый азарт разливается по всем клеткам его тела.

— Никто из них не уйдет живым… Никто, — прошептал он себе под нос и замахнулся мечом.

Два с половиной дня спустя

На наших телегах теперь покоятся не только трофеи, добытые в сражениях, но и мешки с угощениями. Это благодарственный дар освобожденных и доставленных нами в Леншир крестьян со своими семьями. Я, конечно, сказал им, что нам ничего не нужно. Не хотелось брать что-либо у крестьян, которые и так не богаты, хотя среди них немало зажиточных, а хозяйства их деревень процветают. Но они были слишком признательны и собрали нам в дорогу еду и всякие деревенские сладости: карамельные леденцы, свежие ягоды, варенье, сыр и многое другое. Это было приятно вдвойне, ведь крестьяне искренне поделились тем, чем сами жили и питались. Они даже попросили нас заехать в гости на одно из празднеств в честь окончания сбора урожая. В общем, славные люди. Алисии так понравилось, что она не хотела уезжать. Хотя обычно она не привязывается к чужакам и всегда говорит, что ее не волнуют остальные люди.

Сейчас же она сидит рядом со мной на козлах со счастливым видом и говорит енотам, чтобы они сильно не налегали на сладкое. Правя лошадьми, я обнимаю ее за талию и ощущаю в глубине души некий покой. Однако мне предельно ясно, что до окончания нашей борьбы еще далеко, но это и дарует мне покой, ха-ха. Та битва в крепости очень мне понравилась: ни секунды на передышку, мышцы и щупальца работали на пределе возможностей. И я не знаю, что может быть лучше этого.

Из этих веселых раздумий меня вырвал голос Багги, жующего бутерброд с сыром.

— Джон, а кому ты письмо с дятлом вчера отправлял? — интересуется он. — Надеюсь Норману, чтобы встретил нас пиром.

— Нет, Багги, — мотаю головой. — Я писал бургомистру. Сообщил ему о наших успехах в горах Ардана и попросил срочно подыскать какого-нибудь аристократа с большим числом воинов и магов в подчинении.

— Зачем? — стряхивая крошки с бороды, уточнил гном.

— Ну как же, ведь мы зачистили проход в горах, все вышки, башни и сам замок. Теперь нужно, чтобы там кто-то закрепился из наших союзников. Иначе арданцы вновь нагрянут туда и все наши усилия пойдут насмарку, — говорю ему как есть.

— Даже если Флавий поставит какого-то сильного аристократа на то место, то вряд ли это как-то поможет положению, — вклинилась в разговор Алисия. — Для арданцев этот горный переход и сама крепость являются важными стратегическими пунктами. Они не смогут закрыть на это глаза. И более чем уверена, что решатся нанести потом мощный удар по торианцам, чтобы вышибить их оттуда.

— Вот именно об этом я и предупредил Флавия, — улыбаюсь ей.

— Ох, и ты думаешь, что все будет в порядке? — вздыхает она.

— Я не думаю о том, как оно все будет, Алисия. Главное, что я делаю все продуманно здесь и сейчас. А то что грядет далее всегда зависит от множества других обстоятельств. Не могу же все решать за всех. И тебе тоже не советую забивать этим голову. Лучше помнить о своих задачах и своем пути, — обращаюсь к ней.